「使节」最初指的是什么？

在古代，使节并不是对人的称谓，而是一种官职凭证。又叫符信；使臣受命出国时。国君也要给予他出使凭证，这种凭证也叫使节、符节。

那种叫做符信的使节大多用铜铸成，并根据任职地区的不同，分别铸成不同的动物图像。在山区任职的，授给他虎节；在平原任职的，授给他人节；在湖泽地任职的，授给他龙节。出使凭证一般都是用竹子为柄，上面缀些耗牛尾等装饰品，亦称旄节。张骞、苏武等出使匈奴时，持的就是这种使节。

现在，「使节」的含义有了变化，指一国常驻他国的外交官，或派驻他国临时办理事务的代表。

苏武持节牧羊

使节一词，最早见于汉代，和汉朝苏武有联系。公元前100年，匈奴政权新单于即位，尊大汉为丈人，汉武帝为了表示友好，派遣苏武率领100多人出使匈奴，就在苏武完成了出使任务，准备返回大汉时，匈奴上层发生了内乱，苏武一行受到牵连，被扣留下来，并被要求背叛汉朝，臣服单于。

苏武被流放到贝加尔湖边。在这里，单凭个人的能力是无论如何也逃不掉的。唯一与苏武作伴的，是那根代表汉朝的汗节和一小群羊。苏武每天拿着这根使节放羊，心想总有一天能够拿着使节回到自己的国家。苏武认为自己是大汉的使节，手中的旌节是万千子民的重托，是大汉民族的「气节」。

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