几日后,廉亲王的原配福晋在娘家自缢的消息传开,世人都道她是被皇帝逼死,却不知她昔日曾活活掐死了皇帝的长子。而廉亲王唯一的儿子弘旺是由嫡福晋抚养长大,他屡次要去求皇帝为嫡母正名,可次次被父亲阻拦,最后一次甚至被父亲扇了一嘴巴要他滚出去,弘旺怪父亲狠心,却不知他父亲心里明白,妻子是罪有应得。
而皇帝和他的账,才刚刚开始。
皇帝曾有嫡子大阿哥,若还在世,如今二十七八岁正当年,必将是皇帝最得力的皇子臣工,可一切的美好都断送在八福晋的手里,知道的人都明白,丧子之痛在先,不论皇帝怎么对付廉亲王府,都不为过。
又因失去嫡子外,当年接连又失去二阿哥,彼时出生不久的三阿哥弘时,就成了宠儿。在四阿哥出生前,三阿哥在宫里府里都被众星捧月,偏偏每个人都被注定了命运,弘时的资质性情,都不能让当今满意。他没有弟弟们聪明还容不得弟弟们优秀,他想要和大臣们拉拢关系,却又颐指气使把人当奴才看待,皇帝在对三阿哥的一次次失望中,也体会到了先帝当年的不易。
宫里,齐妃年老色衰,早已不能入皇帝的眼,新君登基三年,后宫零星添了几个答应常在,可再如何年轻美貌也没能让勤政的皇帝多贪恋几眼,帝与后鸾凤和鸣夫妻恩爱,是谁也不能相提并论的情感,但人人都知道,皇帝喜爱年贵妃,是熹妃、裕嫔几位完全不能比的恩宠。而年贵妃膝下有福惠小阿哥,子凭母贵,小弟弟一直是兄弟中最尊贵的皇子。
福惠是孩子的乳名,他出生时先帝正在病中,没来得及给皇孙起个大名,这几年皇帝虽然斟酌着起过大名,可总是不满意,才至今都没做决定。而这在别人眼中,就成了皇帝对小儿子的偏爱,爱屋及乌总是有的,谁都知道有子嗣的妃嫔里,年贵妃最最得宠。她们母子,也自然就成了别人的眼中钉肉中刺。
转眼已是八月,中秋时节,皇帝正好外出巡访,今年的中秋要和外头的老百姓一起过,因宫里还奉养着贵太妃、和太妃几位,中秋佳节不能太草率,而年贵妃一整个春夏没向几位太妃请安,便在中秋时随皇后回宫欢度佳节。不想这一去,竟是惹得重病不起。
在宁寿宫的中秋宴上,提前归来替父亲向太妃们请安的三阿哥,似乎是故意要将贵妃气病,莫名其妙又说起年羹尧被罢免降职的事,说他从其他朝廷大臣口中听说,皇帝已罗列年羹尧九十二项罪名,大逆罪五条,欺罔罪九条,僭越罪十六条,狂悖罪十三条,专擅罪六条,忌刻罪六条,残忍罪四条,贪婪罪十八条,侵蚀罪十五条。
三阿哥说得头头是道,皇后如何呵斥他都不肯停下来,彼时贵妃呆坐在一旁,早已面无表情,她捧着酒杯一动不动,直到福惠哇哇大哭,喊着:“我舅舅不是罪人。”她才缓过神。
这一下,年贵妃才好些的身子,彻底垮了。
皇后亲自将贵妃送回圆明园,之后因自责她不该让融芳去参加中秋宴也病了好几天,皇帝从京外赶回圆明园,盛怒之下亲手鞭打了三阿哥,斥其不忠不孝。一则对年羹尧的处决还是朝廷机密,他竟然堂而皇之地说出口,再则他显然是故意要气病贵妃,好排挤掉渐渐长大的福惠。如此大逆不道的畜生,皇帝不能忍。
先帝曾向祖母孝庄文皇后起誓,绝不杀子,故而不论当年的大阿哥、太子多悖逆,不论八阿哥、九阿哥做下多少大逆不道的事,他都没有动杀念。可当今皇帝没对谁做过这样的保证,经历了几十年风风雨雨,看透了皇家冷血的他,对于亲生子畜生般的行径,已然起了杀心。弘时现在能想法要逼死贵妃,将来也会同样对待年迈的自己。
齐妃跪在百花居前,哭得嗓音嘶哑,一步步爬进门,恳求贵妃向皇帝求情,能保下弘时,可贵妃不是不管她,也不是太无情,她病了好几天不能起床,连话都说不出。
皇帝不怪李氏教子无方,已经是看在几十年的情分上,岂容她再纠缠贵妃,便勒令将齐妃送回紫禁城软禁,而三阿哥弘时也暂时被圈禁在自宅中,眼下皇帝再如何生气,也不想给贵妃添罪业。
重阳节,皇帝自宫里向太妃请安后归来,到皇后病榻前说了几句话后,皇后将富察安颐送来的百花图交给皇帝,与他说:“入了秋冬,园里的花就凋谢了,我特地让安颐画了这些画,放在融芳屋子里,看着喜庆。”
皇帝将百花图送到百花居,进门时正听宫女说:“娘娘您坐着多辛苦,就别梳头了吧。”
胤禛信步绕过屏风,果然见贵妃挣扎着要起来,见到皇帝,她眯眼笑:“皇上,我成天披头散发的,福惠看了都害怕,让臣妾梳了头,咱们再说话。”
“朕来给你梳头。”胤禛示意随驾的太监放下百花图,让宫女们将贵妃抱到镜台前,融芳努力地坐稳了,看到镜中拿着梳子的胤禛,满足地笑道,“都不记得上一次您给臣妾梳头是几时了。”
胤禛轻轻捧起她的头发,融芳还年轻,皇后发间已偶尔可见银丝,融芳还有一头乌黑的长发。只是她身体太弱,发色晦暗,捧在手里也能感觉到干枯无力。
“皇上。”看着缕缕青丝在胤禛手中滑落,融芳轻声道,“已经是九月,今年就要过去了,您怎么还没办了年羹尧?”
胤禛没说话,静静地梳着头。
融芳的气息不稳,捧着心门口喘息,断断续续地问:“是在、是在等臣妾吗?”
胤禛的手停了下来,太医已经再三说,贵妃熬不过今年冬天。
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