明隐寺血案过后，故皇后日夜受梦魇折磨，终日缠绵病榻，身子已一年不如一年。
被方远山这么相逼，她痛定思痛，终于决定不再忍耐，将一切实情告诉了昭元帝，从她是怎么对宛嫔起了加害之心，到老太监暗中保下宛嫔；从方远山是怎么发现宛嫔活着，到她是如何教唆卢美人杀害宛嫔；从方远山是如何放走程旭与小太监，到他贪得无厌，还想利用这二人挟制她，想要再次高升。
昭元帝听后，震怒异常，立刻问斩了方远山，并且发落方府一家。
“所以，当年方远山被斩，并不是因为中饱私囊和写错太|宗皇帝的名讳？”程昶问。
“不是。”宁桓道，“方远山爱惜前程，做事仔细，为官也算清廉，但他真正犯下的罪行，比明面上的要大得多。”
云浠问：“那这些事，阿嫂……方芙兰她知道吗？”
“应该不知道，这些事毕竟是天家秘辛，常人不可能知道的，且当时事发太快，故皇后将实情告诉陛下的当夜，陛下便命人缉拿了方远山，第二日就降罪问斩了，再一日，方芙兰之母虞氏也自缢了。”宁桓道，“不过我知道得也不详尽，当时宫中大事接踵而至，方府抄家，故皇后病危，塞北蛮子入侵，陛下急派人寻找五殿下，朝堂上下乱作一团，我跟着太子殿下也无暇他顾。”
云浠又问：“宁大哥方才不是说五殿下与他身边的小太监‘逃’去塞北了吗？”
“是。”宁桓道，“五殿下和小太监很聪明，他们知道方远山没安好心，也知道他暗中派了探子跟着他们，所以他们趁着方府出事，甩掉探子，混入往塞北运送粮草的大军，逃去塞北了。”
“本来只要找到这名探子，借由他寻到五殿下与小太监的下落其实不难，但是这名探子少时是个赌徒，结过不少仇家，被五殿下甩掉不久，他便被仇家找上门一刀捅死了，临终只留下五殿下去往塞北的线索。”
程昶道：“所以，这才是忠勇侯出征塞北的真正原因？”
宁桓点头，叹了一声，说道：“故皇后与陛下相敬如宾了一辈子，哪怕身陨，也该是荣光无限的，可惜陛下在得知宛嫔之死的真相后，对她生了厌弃之心，直到故皇后病亡，陛下也再没去看过她。”
故皇后临终前，将故太子叫来塌边，对他说她很后悔，如果不是当年一念之差决定加害宛嫔，她身居皇后尊位，也不至于沦落到今日这个地步。
故皇后说，其实这世上善恶只在一念之间，哪有什么天生恶人？不过是犯下一桩恶事后，一步错，步步错罢了。
正如她当年加害了宛嫔后，得知宛嫔和程旭活着，为了掩盖当年的罪行，不得不教唆卢美人再次杀害宛嫔。
她说：“可惜这世间缘法，逃不开天道轮回，善恶果报八个字，或许只有种善因，才能得善果吧，我当年种下了恶因，如今自食其果也是罪有应得。自从害了宛嫔后，我这十多年来，过得苦极了，没有一日真正地开心过，眼下快死了，也算终于解脱了。”
故皇后最后对故太子说：“其实宛嫔这个人，本宫记得，难得善良温婉一个人，还有那么高的才情，她教出来的旭儿，想必与你一样，一定是仁德纯善的。”
“旸儿，母后最后再托付你一桩事吧。”
“母后但说无妨。”
“眼下塞北战事将起，即将陷入危境，你找一个可靠的人，去塞北寻到旭儿，然后把他接回宫，好好照顾他，便算……便算帮母后赎罪了。”
……
“其实当时出征塞北的将领已定了，正是因为故皇后之托，殿下便保举了忠勇侯，请侯爷去塞北寻找五殿下。”
“那时太子殿下的身子已大不好了，我毕竟是殿下身边的贴身侍卫，虽然知道殿下心系五殿下安危，也不敢贸然离开……”
岂知不久以后，塞北竟传回忠勇侯战死的消息，连五殿下程旭也无踪可寻。
昭元帝得知此事，怕故太子自责，便将一切过错归咎于忠勇侯贪功冒进，随后降云洛为招远副将，再次出征塞北。
故太子苦劝无果，只好命宁桓同赴塞北，查明忠勇侯战亡的真相。
不成想宁桓刚查到一点线索，招远就叛变了。
“太子殿下自觉对不起忠勇侯，苦撑着最后一口气，就是想把真相禀明陛下，为忠勇侯洗清冤屈。无奈我日夜兼程赶回金陵，刚把查得的线索告诉殿下，竟被郓王打断。”
“太子殿下虽未服下郓王给的毒汤，但他得知郓王下毒，气急攻心，没能等来陛下就病逝了。”
故太子最后对宁桓说：“老四愚蠢，老三心狠手辣，我若病逝，你即便向父皇禀明真相，没有证人证据，也恐难定老三的罪，说不定你还会因此遭来杀身之祸。你快走，先保住自己，然后去塞北，把一切因果缘由查清查明，找到旭儿。云舒广于旭儿有恩，想必他会愿意为忠勇侯府平冤。你且记得，云氏一门镇守塞北数十年，将士们浴血边关，保家卫国，赤胆忠肠日月可昭，我们……万不可让他们寒了心。”
宁桓道：“至于后来金陵发生了什么，我就不知道了，我日夜赶赴塞北，途中遇到人追杀，赔了一双眼睛，在塞北苦寻了五殿下年余，才知云洛竟活着，因他也要为忠勇侯洗清冤屈，我二人便一起行事了。”
这时，秦忠道：“其实郓王、还有枢密院的那个姚杭山暗中调用兵粮这事，少将军一早猜到了，不过那会儿塞北私底下还存了点粮，这事不至于让侯爷这么冒进。”
“侯爷当时安排我们天字部守吉山阜，所以侯爷究竟为什么要追出关外，我们至今都不知道。但就当时的情况看，如果没什么特别的缘由，侯爷追出关外这个决定，是有点轻率了。所以那会儿朝堂上有人参侯爷贪功冒进，我们这些塞北的人也不好说什么。”
“不过郓王陵王确实不是东西，如果没有郓王调用兵粮，没有陵王通敌，塞北数万将士也不至于尽皆战死。”
程昶问：“你们去塞北追查五殿下的下落，有结果吗？”
“只打听到了一点线索。”云洛道，“父亲到塞北后，似乎是寻到了五殿下和小太监的，因为当时塞北草原上，有人看到父亲将两个十几岁的少年交给了一个叫做‘哑巴’的人。”
“哑巴叔？”云浠一愣。
她记得这个人。
他是很早以前云舒广从沙场上捡回来的，不会说话，脑子也有些问题，所以塞北的人就叫他哑巴。
哑巴离群索居，只信任云舒广一人，从不跟外人来往。
因云浠是云舒广之女，她很小的时候，哑巴给她塞过馕吃。
“塞北一战后，五殿下与小太监便失踪了。”云洛道：“哑巴住的地方与开战的地方有些近，可能是受了战乱波及，战事结束后，哑巴耳朵竟聋了，他不识字，这里——”他点了点脑子，“也有些混乱，没法与人交流，我们只要一追问他五殿下和小太监的下落，他就拼命往南指。”
“我们后来才知道，原来哑巴早就看明白了我们在问什么。”宁桓接过云洛的话头道，“他拼命往南指，是想告诉我们，早在塞北一战结束时，五殿下与他身边的小太监就往金陵来了。”
“我们这些年为了求证这一点，苦寻五殿下下落，终于在淮北一带打听到消息，大约五六年前吧，就是云洛‘身亡’那一年，淮北旱灾，有两个少年自北而来，一路跟着灾民往东南而行。一般的灾民都是为求活路，走到富庶之地便不走了，这两个少年很特别，只顾着往金陵去。那时不少灾民都对这两个少年有印象，不过因他二人满脸尼污——应该是刻意为之，所以没人记得他们的样貌。”
云洛道：“这一年来，陛下身子日渐不支，陵王大权在握，可五殿下的行踪尚且渺茫，我与宁桓商量过后，决定先将我们昔日从达满部落找到的证人带回金陵，然后进宫窃取布防图，拿到陵王通敌的罪证。总之无论如何，一定要阻止陵王登极，若任由他这样的通敌之人坐上帝位，父亲的冤屈再无可平不说，也将是朝臣和天下百姓的劫难。只可惜……找不到五殿下，我们并无十足把握将陵王拉下马，毕竟陛下膝下……”
云洛话到此处，却是一顿。
他原本想说，毕竟昭元帝膝下只余陵王这么一个可承大统的儿子了，可他忽然想到，眼下宫中的局势是程昶与陵王分庭抗礼。
他不知道眼前这个权势滔天的王世子究竟作何打算，说不定他想自己掌权，然后扶小皇子上位做傀儡王呢？
又或者，哪怕程昶并不如斯打算，但他身为王世子，还是先帝嫡系，身份本就敏感得很，眼下掌权掌到这个地步，有朝一日皇权更迭，也将被身后洪流推向不得不争抢的那一步吧。
毕竟铁锁横江，古来这样掌大权的王，到最后不是反了，就是伏诛了。
云洛忽然意识到，他既然要找到五殿下，拥立五殿下，那么他的立场，与眼前这个三公子或许是对立的。
程昶问：“眼下只有那个哑巴见过五殿下和他身边的小太监，你们从塞北来金陵，把他一并带来了吗？”
云洛听了他这一问，犹豫片刻，竟是没答。
怎料秦忠快人快语，径自就道：“带来了带来了，不过这个哑巴脑子不是有问题么？初来金陵那会儿，成日躲在房里，谁也不愿见，眼下一年过去，才稍微好点儿。”
云浠愣道：“这事我怎么不知道？”
“你哥连他活着的事都不让我们告诉你，这事我们怎么跟你说？”秦忠道，“行了，改日我带哑巴去一趟忠勇侯府，让你的哑巴叔见见你这小丫头。”
程昶看云洛目色沉凝，猜出他顾忌自己，但他没多说什么，只道：“昨晚奔劳了一夜，我让林掌事在春台阁收拾了几间厢房，宣威将军、宁侍卫，还有诸位先去歇上一歇吧，秦护卫那里有太医看着，想必不会有大碍。”
程昶既这么说了，云洛等人也不推托，当下起身道谢，由林掌事引着往春台阁里阁去了。
其实程昶昨夜也彻夜未眠，但他作息惯来很有规律，到了这会儿竟是不困，他独自往扶风斋走去，倚着小亭廊椅，刚养了一会儿神，就听身后云浠轻声唤他：“三公子。”
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