一觉醒来，太阳已经升得老高了。老虎听见小东西在楼下叫他。他看见小东西一边吃着馅饼，一边冲着墙壁撒尿。喜鹊在井边洗帐子。她赤着脚，高挽着裤腿，在一只大水盆里踩着帐子。
“今天不用去放马了。”他下楼的时候，喜鹊对他说，“翠莲刚才来吩咐过了，你不用去了。”
“怎么又不放了？”
“山上的草都枯了，天凉了。”喜鹊说。
“那马吃什么呢？”
“喂豆饼呗。”喜鹊把盆里的帐子踩得鼓鼓囊囊的，“再说，那匹马饿死了，关你什么事，整天瞎凑热闹。”
她的小腿白得发青，老虎没法把他的视野从那儿移开。
吃过早饭，老虎问小东西想去哪里玩，小东西说：“你去哪儿，我就去哪儿。”
他还真不知道该去哪儿。
大人们都在忙着自己的事，他的爹在账房里打算盘，夫人和隔壁的花二娘坐在天井里，一边晒着太阳，一边拣棉花，有一句没一句地说着闲话。她们把棉球剥一开，去了壳，再把棉籽抠出来。黑黑的棉籽在桌上堆得很高。小东西歪在夫人身边，手里捏着一只棉球，夫人就丢下手里的活，把他搂在怀里。
“等到这些棉花挑出来，我也该为自己做一件老衣了。”夫人说，她的眼泪又流一出来了。
“怎么好好的，又说这些不吉利的话。”花二娘道。
夫人仍然是叹气。
“什么是老衣？”他们来到屋外的池塘边，小东西忽然问他。
“就是寿衣。”
“那，寿衣是什么东西？”
“死人穿的衣服。”老虎答道。
“谁死了？”
“没人死，”老虎抬头看天，“你外婆也就是这么说说罢了。”
昨夜刮了一夜的风，天空蓝蓝的，又高又远。小东西说，他想去江边看船。
到了秋天，河道和港汊变窄、变浅了，到处都是白白的茅穗。菖蒲裹了一层铁锈，毛茸茸的，有几个人在干涸的水塘中挖藕。
他们来到渡口，看见舵工水金正在船上补帆。江面上没有风，太阳暖暖的。
高彩霞坐在门前的一张木椅上，身上盖着厚厚的棉被，脸上病恹恹的，嘴里却骂骂咧咧。她骂校长是臊狐狸精，不知她施了什么魔法，将她的儿子谭四给罩住了。
听人说，高彩霞的病都是被她的儿子谭四气出来的。她的儿子谭四是个结巴，整天在普济学堂里转悠。和他爹水金一样，谭四也下得一手好棋。
在普济，除了这对父子俩，没人会下棋。来船上跟他们下棋的人都是慕名而来的外地人。据说在梅城的知府大人还专门派人抬来大轿，接他们去衙门住过一段时间。可结巴谭四如今只陪校长下棋，吃住都在皂龙寺里，整年整月地不回船上住。用夫人的话来说，这结巴一看到秀米，两眼就发呆。
高彩霞和水金都不搭理他们。小东西故意将水泼到水金身上，在船上爬上爬下，水金也不理他。小东西又用泥块砸他，水金也只是淡淡一笑而已。他在穿针引线的时候，怎么看都像个女人。别看水金不爱说话，人却绝顶聪明。他的心眼比网眼还多。校长那年引长江水灌溉农田，大堤崩塌，江水横溢，眼看普济就要成为渔乡泽国，全村老幼，哭声震天，校长脸都吓白了。那谭水金却不慌不忙地摇来一艘小船，凿漏了船底，一下就把江堤的缺口堵住了。
两人在渡口玩了半天，渐渐也觉得无趣。这时候，小东西忽然扑闪着大眼睛对老虎说：“要不然，咱们还是去皂龙寺转转？”
老虎知道他又在想他娘了。
普济学堂的门前空空荡荡。门前的那座旧戏台已多年不唱戏了，长满了蒿草和茅穗。成群的蜻蜓在那儿飞来飞去。学堂的门紧紧地关着，透过门缝往里一瞧，里面全是人，热闹着呢。老虎看见那些不知从哪儿来的汉子打着赤膊，在院子里舞弄棒。他还看见有几个人在大榆树上，抓住一根绳子，用脚一蹬，蹭蹭蹭，用不了几步，就爬到树枝上了。小东西跪在地上，扒着门缝往里看，一动不动。
“看到了吗？”老虎问他。
“谁？”
“你娘啊！”
“我又不曾看她。”小东西道。
话虽这么说，可小东西果然不好意思朝门里瞧了。他爬到门前的一只石狮子上，爬上去又溜下来。很快他就玩腻了。
“咱们走吧。”他说。
“可我们去哪儿呢？”老虎问他，再一次看看天。他觉得自己的心也像天一样阔大，空落落，没有一点依靠。
就在这时，他听见村里传来了“嗡嗡”、“橐橐”的弹棉花的声音。老虎忽然想起昨晚看到的那个弹棉花的人，“要不，咱们去看人家弹棉花吧。”
“可我们不知他在谁家呢。”
“傻瓜，听听声音的方向，我们一会儿就找到了。”
老虎原以为弹棉花的声音是从孟婆婆家传出来的，可到了门前，才发现不是。
孟婆婆吸着水烟，穿着一件磨得发亮的皮皂衣，正和几个人在堂下打麻将。看到他们两个人走过来，孟婆婆就放下手里的牌，站起来朝他们招手。“过来，过来，小东西，过来。”孟婆婆笑嘻嘻地喊道。
他们俩走进屋中，孟婆婆就捧出一把麻花给小东西，让他用衣服兜着。“可怜，可怜。”孟婆婆嘴里嘀咕着，仍坐到桌边打牌。“可怜，可怜。”那几个也跟着说，“这孩子可怜。”
“你一根，我一根。”小东西说，递给老虎一只麻花。
“那还剩下两根呢？”老虎说。
“我们带回去给婆婆和喜鹊尝尝。”
两人站在弄堂口，很快就将各自的麻花吃完了。老虎听见，弹棉花的声音是从孙姑娘家传出来的。在老虎来到普济之前，孙姑娘就被土匪弄死了，她爹孙老头很快就中了风，在床上挨了半年也一命归西。那处房子多年来一直闲着，从来不上锁。村里要是来个锡匠、木匠什么的手艺人，就在那落脚做活。
说来也奇怪，当他们走到孙姑娘家门前的水塘边上时，弹棉花的声音突然消失了。
“我刚才明明听见，声音是从那屋子里飘出来的，这会怎么没动静啦？”
“我们过去瞧瞧不就得了。”小东西说，“可是可是——”
“怎么啦？”
小东西把那两根麻花左看右看，眼睛上下翻一动，似乎在算账：“两根麻花，外婆一根，还剩下一根，是给喜鹊呢？还是给你爹宝琛呢？”
“你说呢？”
“给喜鹊吧，宝琛不高兴，要是给宝琛，喜鹊又不高兴。”
“那怎么办？”
“我看不如这样吧，谁也不给，我把它吃了吧。”小东西认真地说。
“那你就吃了吧。”
“那我真的吃了？”
“吃吧。”老虎道。
小东西不再犹豫，立刻咯嘣咯嘣地吃了起来。
院子里静悄悄的，到处都是杂草。东边的一处厢房原先是灶屋，屋顶都坍陷了，屋门也已松坏，杂草把门槛都遮住了。院子的尽头是厅堂，门开着，院子里明亮的阳光使它看上去显得一片黝黯。两侧是卧室，各有一扇小窗，窗纸由红变白，残破不堪。草丛中有一架木犁，一座碾磨，都已朽损。
老虎走进厅堂，看见屋子的正中用长凳支起两块门板。门板上堆满了棉花。
弹棉花用的大弓就靠在墙上。
屋子里到处是棉絮：梁上、瓦上、椽子上、墙上、油灯上哪儿哪儿都是。弹棉花的人不知什么时候已经离开了。
“奇怪。”老虎讶异道，“刚刚还听到当当的声音，怎么这一会儿就没了人影呢？”他拨了拨弦，那大弓就发出“当”的一声，把小东西吓得一缩脖子。
“人家吃饭去了吧。”小东西说。
通往两边卧室的门，有一扇敞着，门楣上结着一张蜘蛛网。另一扇则关得严严的。老虎用手轻轻地推了一下，里面似乎上了闩。弹棉花的人说不定就在屋里，他想。可他在屋干什么呢？老虎用力在门上拍两下，嘴里喂喂地叫了两声，没有动静。
“我有个主意。”小东西忽然道。
“什么主意？”
“干脆，我把最后这根也吃了吧！”他还惦记着那根麻花。
“你不是说要留给婆婆吗？”
“要是婆婆问起来，我们就说孟婆婆没给，你说行吗？”他问道。
老虎笑了一下：“傻瓜，你不说，你婆婆怎么会问？”
“那我就吃了。”小东西两眼直勾勾地盯着手里的麻花。
“吃吧，吃吧。”老虎不耐烦地朝他挥挥手。
老虎看见，墙角有一张小四仙桌。桌上放着水烟壶，点烟用的卷纸，一只口罩，一碗凉茶，一把木榔头。
榔头边上还有一方绿色的头巾，头巾上还搁着一个篦头发用的竹篦子。这头巾和篦子都是女人用的东西。他的心往下一沉，顺手拿起头巾和篦子，闻了闻，隐隐还有一阵香粉味。这头巾他好像在哪里见过，只是一时半会儿想不起来了。
他再次看了看那扇关着的房门，想了想，心咚咚地跳起来，难道这屋子里有一个女人？
如果弹棉花的人也在里面，他们大白天闩着门干什么呢？
“咱们走吧。”小东西已经吃完了麻花，正用舌头舔着手心的糖稀，一副心满意足的样子。
他们俩一前一后出了院子，老虎一边往外走，一边回过头来朝后面看。当他们走到孟婆婆家屋外的弄堂口的时候，又听见弹棉花的声音“嗡嗡橐橐”地响起来了。
“真是见鬼了。”老虎忽然站住了，对小东西说，“我们刚走，他那里又弹上了，他把自己关在屋子里干吗呢？”那房子里平常没有人住，哪来的女人用的篦子和头巾？那究竟是谁的东西？它怎么看上去那么眼熟？老虎跟在小东西身后，闷闷地往家走。当然他想得最多的还是子虚乌有的男一女之事。他的眼前浮现出一个个女人的脸来。他甚至想重新回去看个究竟。
“你说，”他紧走几步，赶上了小东西，扳着他的肩膀，喘着气，小声道，“你说，要是一男一女，大白天关在屋里，他们，他们会做什么呢？”
“那还用问，日呗。”小东西道。
他们走到家门口，看见一个佝偻着背的老婆子搀着两个孩子，正朝院子东张西望，“不错，就是这儿了。”
老太太自语道。
“你们找谁？”他们走到近前，小东西问道。
老太太看了他一眼，不搭话，径直进了院子。
他们一进院子，就扑通跪倒在天井的地上，号啕大哭起来，把正在收帐子的喜鹊吓得大喊大叫。
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