善桐还是第一次从父亲这里，接触到二房私底下这笔经济账，一时倒是听得住了。二老爷也没有和女儿玩弄心机，便让善桐他身边坐下，低声道，“你舅舅是个有大志人，志向并不止于偏安一隅，还是想要走阁臣路子。他这几年来地方上历练，其实职位也不能算低。当年皇上把他打发出来，有没有私心栽培意思，爹也不敢妄言。但现皇上自己病入膏肓，心底还想不想得起来他这个臣子，可就难说了。”
他顿了顿，略带失意地叹了口气，这才续道，“而这一次往上打通关节之后，你舅舅要是能如愿回京，他一心要往上走人，手肯定不能伸得太长。京官穷困又是出了名，就算他们家可以自给自足吧，咱们不必再帮衬了，但人家家境不好，我们好意思开口要钱吗？三妞，爹也不是不想帮，也不是觉得不能帮，但……”
二老爷没往下说，善桐已经低声道，“大舅能够起来，对我们毕竟还是有利。现爹你虽然位高权重，但什么事都得跟着小四房大爷脚步走。要是大舅舅能够起来，您小四房大爷跟前，说话也都有力几分……再说，舅舅也不是志大才疏，扶不起阿斗，这几年还不是干得有声有色……没准时来运转，上京之后进步得，过几年真就有入阁希望了呢？”
没等二老爷回话，她眼珠子一转，又道，“不过这件事您说得对，不该由我们自个儿拿私房钱出来。这么大数目，我们也没有这个底气。——我看，这件事大可以向祖母说道说道……”
二老爷面色一动，露出了沉吟之色，善桐唯恐父亲没能体会到里头含义，便又补了一句，“虽说这些年来，您送回家钱粮多半是拿来赎回祖产了，但家里也不是没有现钱。都是一家人，难道大舅舅是我们亲戚，就不是家里亲戚了？恐怕没有这个道理吧——再说，是家里出面借，舅舅恐怕也就不好意思拖欠了——”
孩子还是略微有些急躁了。二老爷不禁微微一笑：个中文章被她这么一点，难免有些过露。其实说穿了无非就是这个道理：小五房家业有泰半都是靠二房挣回来，将来分家时候怎么分是另说，现家里说话，二房话语权，也应该要比兄弟们大了。
他有意要磨练女儿耐性，便没有马上答应下来，而是打发善桐，“你出去吧，爹好好想想，这件事，先别和你娘说。”
过得几日，冷眼看善桐，却还是言语安静行动和顺，不露丝毫忐忑不说。就是王氏那里，对自己动摇也还是一无所知，满心里依然以为这件事也就这么过去了。二老爷心底这才暗自满意，却也不无感慨：要是善桐是个男儿身，家里很多事，又何必闹得这么难看。
便准备和王氏商量着，由女儿带一封信回去向老太太解说个中原委，并邀老太太及全家人到西安来过年等等。不想才进了后院，王氏就和他商量，“卫太太又打发人来接善桐姐妹们过去做客，说是她外甥女儿从老家过来了，想念从前小伙伴。我想我们对卫家既然没有意思，就不必吊着人家，就回说了善樱这几天忌出院门，反而是请牛姑娘过来玩两天。你要是和卫大人遇见了提起来，可不要说漏嘴了。”
这样小事，二老爷哪里放心上，他随意地应了一声，反而勾起另一桩心事，“牛家这个外甥女，恐怕也是他们族内远房一支，和皇后娘娘也不算是近亲了吧？”
“虽不是什么远亲，但她母亲去得早，父亲又只是个秀才，出身也就是一般。”王氏瞥了丈夫一眼，“这是想为善檀相看媳妇？先不说牛家女不好沾边，就是她虽然美貌知名，但出身也太低了点，嫡长媳压不住妯娌们，将来纷争可就多了。”
“善檀亲事，咱们别插手就对了。”二老爷漫不经心地道。“她又不是宗房女，其实就是结亲了也没有什么，按现朝堂里势头，谁背后没有靠山？要紧是人品好、长得也好，我看说给楠哥或者梧哥倒不错。”
王氏眼神闪动，这一回，倒是没有埋怨二老爷把两个庶子放了嫡子前头，她沉思了片刻才道，“琦玉这丫头生得实是貌美如花，可人疼得厉害。要不是出身低，时运也低，只怕选秀入选就不是她族内那个堂姐了。说实话，楠哥配她，我觉得稍有不如。倒是和梧哥，也算得上郎才女貌……明日我留神看看，也就是了。”
两人又随意商议了几句话，二老爷便将善桐提议说出来，“这孩子倒是别出心裁，我看向老太太开开口，那是准能行。当时京城里，咱们也没少托赖大哥照顾。”
王氏很有几分惊喜，“这孩子！一句话也没和我透出来，悄无声息地倒是把关节打到你跟前了。”
又有些遗憾，“这一回还想留她多住一两个月，这样看来，要送信，她就又要赶日子回去了。还得靠她老太太跟前多美言几句呢……年纪虽小，我看家里几个儿女，就属她贴心，能帮忙。”
“赶着送回去也好！”二老爷道，“留这里，和一块鲜肉一样，什么人都想来咬一口。倒是耽误了她二姐——和善檀不同，桃姐亲事你就要上心了……”
他摸了摸下巴，若有所思地又添了一句，“说起来，含沁这一向倒是都天水，有一两个月没上门来了。”
“怎么，你还想把含沁说给善桃啊？”王氏不禁失笑。“其实轮职等也不是不配，五品女婿，岳父也还就是从三品呢，年纪也相当——就是你觉得好，那得你自己和大嫂说，别扯我出来背黑锅。”
“含沁从小聪明伶俐，办事又妥当牢靠，出身很差么？也不至于吧。”二老爷半真半假地道，想了想，又自失笑。“算了，按大嫂脾气，肯定看不上含沁，觉得他轻浮跳脱，又是孤家寡人，将来就是欺负善桃，都无人为她做主了。倒是你看善樱如何？”
王氏随口道，“你要觉得配，其实说着也配。不过樱娘怎么说是庶出了，做十八房当家主母，我看还是虚了点。再说，她那个绵羊一样性子，也不知道和含沁能不能合得来。老太太可都没惦记着她，想还是小二房善婷呢。听老人家意思，含沁自己又看不上。”
两人说了半日，依然说不出所以然来。王氏很就转了话题，“这一次桂太太生日办得大，到了几个月后肖太太肯定也要大操大办自己生日。你看这礼该怎么送才好，小四房那边……”
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这几年来常年怀着心事，确是历练出了善桐城府，她虽然也记挂着大舅舅官事，但忖度着自己提议，只要父亲真个仔细考虑过了，十有**是必定会答应，便也就若无其事地起居作息。因王氏还要时常带善桃出门做客，她便家和善樱一道做做女红，日子虽然枯燥，但好不必大伯母跟前立规矩学管家，对小姑娘来说已经算是难得休息了。
她和善樱提起来大太太跟前作息，“自鸣钟敲过五下就要起来，先见缝插针写了一百个大字，给祖母请过安，用过早饭。便要和二姐一起大伯母身边端坐着，家务事随时考问不说，就是田地里事，往年是怎么办，心里也要有数，还有家里亲戚红白应酬，往年是什么样份例，都送了什么礼来，我们回了什么礼过去。亲戚间彼此是否又联络有亲——都要一一记心里，好容易歇一个时辰，陪祖母说说话，去找善喜玩玩，午睡起来就要绣一个下午花，吃过晚饭没多久，自己就困得不行啦。”
善樱就吓得直吐舌头，自顾自庆幸，“还好大伯母对我还算和气，没抓那么紧过，现娘也和气。虽然也教我管家，但可没大伯母那样一板一眼。”
善桐望着她笑，轻声道，“其实也还好，二姐比我还受约束呢，祖母好歹疼我，她呢，跟母亲身边，连睡觉都得直挺挺。不然，你当她不爱玩？她也爱玩，就是自己屏着而已——”
善樱待要说什么，忽然又觉得心里不是滋味，想了半天，反而怔住了，半日才笑道，“也是期望高，才会管得那样严嘛——”她随即又高兴了起来，自言自语，“还好，要是大家都期望起我来，我要不累死，也得吓死了。”
又关心善喜，“她还好呀？亲事说定了没有？我看海鹏婶头发都要愁白啦。”
“可还不是？”善桐隔着窗子，望见两个媳妇进了院子，便一边起身，一边随口道，“她虽然年纪小，但海鹏婶也看了两年了。可惜愿做上门女婿，总归这儿那儿，都有些不妥，眼看着也耽误下来了。就是善喜本人提起来，也都透着着急……”
说着，便带了妹妹和王氏打了个招呼，垂花门边亲自站着等着，过了一会，果然牛琦玉便两个老妈妈陪伴下从抄手游廊进了后院。
两个小姑娘虽然交往不多，但彼此倒是颇为投缘，尤其琦玉惊人美貌，给善桐留下深刻印象。这经年不见，她也到了鲜花一样开放年纪，当年仿若璞玉一样未经雕琢楚楚风姿，果然次第盛放开来，仅仅是第一个照面，便让善樱发出了轻轻吸气声。就是善桐，也不禁瞧直了眼睛，由衷笑道，“琦玉，你是越来越漂亮啦！”
牛琦玉见到是她，也微微眯起眼来，打量善桐改变。她眸子非但黑白分明，而且亮得离奇，不过是轻轻一转，便似乎给她止水一样宁静面容，带来了一段动人涟漪。她笑着过来握住了善桐手，轻声道，“哪里有你这样夸人？我看你也出落得娉娉婷婷，可就心里说了，没夸到嘴上来。”
两人虽然经年不见，但见即投缘，竟然丝毫没觉得生疏。善桐又把善樱介绍给琦玉认识，乘两个人说话时，自己又多打量了琦玉几眼，心底略略纳罕地吸了一口气——琦玉美貌虽然慑人，但善桐也不是没见过能和她相较美人。
就是也说不上是巧合还是离奇，要不是近刚提到了他，善桐恐怕一时还真想不起来：虽然男女轮廓终究有别，但琦玉眉眼长开以后，居然和封子绣很有几分神似。
几个小姑娘很就熟稔了起来，一道进堂屋见过王氏，王氏也被琦玉美貌惊艳，握住她手仔仔细细地相看了许久，才笑道，“真是个挑不出毛病来大美人儿，偏偏又这么惹人怜爱，难怪你姑姑这样中意你，才离开多久，又要接到身边来养活。”
琦玉顿时绯红了脸，轻声细语，“伯母太客气了——”
又歉然道，“本来姑姑也要一道过来，偏偏老家又来了亲戚，一时就走不开。”
两边正寒暄，王氏又问琦玉家都做什么，说得入港时，忽然听到外面有人高声笑道。“娘、娘，你猜李先生今日给我寻了一本什么抄本回来——”
正说着，榆哥已经兴冲冲地掀帘子进了内室，众婆子连拦都来不及拦——因为王氏喜爱，榆哥又确未曾举业，他如今还是和姐妹们一样住后院，从侧门直入，确可以未经通传。
王氏忙道，“鲁莽！这里你妹妹有客人呢——”
话说了一半，望见榆哥神色，心中不禁一动，便抿嘴一笑，大有深意地看了琦玉一眼，才续道，“就算要进来，也该先通报一声才是啊。”
榆哥手里正捏着一卷书呢，本来还珍而重之，只是轻轻握住了书脊而已，现整本书却都被捏得烂了，他注视着琦玉，也不顾小姑娘脸上被他看出了两团红晕，已经低下头去望住脚尖，眼睛竟有些直勾勾，罕见地从外表上露出了呆气。还是善桐清了清嗓子，他才回过神来，忽然间又闹出了几年没见结巴，“我、我、我失礼了！世、世妹勿怪！”
王氏便若无其事地道，“也不要紧，你们都还小呢。既然撞见了，那就互相也行个礼吧。”
便让两人通过了姓名，榆哥站当地，连手脚都不知道如何放，看看琦玉就走了神，却又舍不得不看，虽然这是他母亲上房，却窘得鼻尖上都冒了汗。连善桐看了，都又觉得好笑，又有些替哥哥尴尬。倒是琦玉也不过羞涩片刻，便落落大方地抬起头来，和榆哥见过了礼。
男女有别，榆哥也不可能上房赖着不走，见过礼了，便退出了屋子。也不知是去研究他得那本书，还是回自己院子里发呆了。王氏待他出了院门，才歉然又亲切地对琦玉一笑，“冒犯牛姑娘啦。”
她便给善桐使了个眼色，善桐心领神会，起身笑道，“好啦，娘，咱们也别瞎客气了。琦玉你跟前，必定是不自，跟我一道回屋吃茶说话吧！”
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