二老爷显然一怔，他看了善桐一眼，见善桐也竖起了耳朵，桃花眼滴溜溜地转着，便握着拳头轻轻地咳嗽了一声，“娘，这是他叔叔考虑事儿，再说，当着妞妞儿呢……”
善桐也低低地附和了一声，似乎很赞同父亲看法。“就是，人家亲叔叔都不急——”
老太太却不意地道，“好啦，这男女间事儿，妞妞也大了，又不是什么见不得人事。结两姓之好嘛……你看着素日里老九房和含沁到底走得近不近？虽然含沁对着我们是不肯说老九房坏话，但我看他脸色，和他生父就算关系还是不错，但和他婶母恐怕——”
含沁这几年来，和小五房走动频密，说起来小五房内真是谁不喜欢，就是二老爷，显然也对这个便宜表外甥另眼相看。对老太太这个问题，他答得相当迅速，看得出来，也是上过心。
“这么和您说吧，含沁军营里和我这个表舅说说笑笑时候，嘴里也都是夸老九房照拂他，不过他这一年多以来大大小小也立了些功劳，积功是应该往上走个一级半级，因为他有世袭官职，起点也高，我们是都当他能做个小将军……不过结果出来了，金银赏赐没少他，官位却是动都没动。”这话出来，老太太眉头顿时就聚拢了，她干吧嗒了几下烟嘴儿，低沉着声音道，“我想也是……桂家老二、老三呢？”
“老二含春是升了将军，不过那是真刀真枪拼回来，不比许家世子爷那个惊天大功，里头水深着呢。”二老爷嘴角微微一撇，却是点到即止。“老三恩封是正六品小百户，现不过刚刚积功升到千户，升是升得了，但起点不高，也就和含沁平起平坐。”
母子二人交换了一个眼色，一句话不言而喻：恐怕老三升做将军之前，含沁官职都不会再往上动弹了。
“这孩子也真是心宽。”老太太不禁又吧嗒了几下烟嘴儿，“就是比他再大了几十岁人，被这样压着，难免都要露出点心事来呢。可我看他还是笑嘻嘻，一点都不像是有怨气样子。老二啊，这几年来家里顶事人少，很多事都是他走动着帮着办了，这么小孩子，对咱们家事是二话没说，凡是开了口就当自己事来办。咱们可不能和他外道了，马家人都死绝，没人照顾，老九房看着又有压他意思……像他这样，一门亲事说得好不好，对将来关系颇大。咱们给说一门，倒胜似他听他婶婶安排，去娶些不三不四姑娘。”
屋里没有外人，老太太这话说得是极贴心，二老爷也颔首道，“娘说得是，含沁这孩子孤苦，别看滑滑溜溜，其实心底实诚得很。对咱们是掏心挖肺好，咱们也不能亏待了他去。就是这小二房，门第是不是低了点儿？善婷这丫头儿子是没见过，也说不出子午寅卯来。倒是老三房、十六房，诗书传家，家里也出过官宦……”
“含沁这门亲事，往高了说容易受女方气，他没爹没娘，将来过了门，行止要是荒唐一些，连个节制人都没有。书香门第呢又计较这个。”老太太一边说，一边就叹了口气，“再说，他虽然官职高，可家底不厚实。说个你四弟媳那样人家呢，体面是体面了，可两夫妻手头都不宽裕，坐困愁城那怎么行？我就想着小二房门第不高，嫁给含沁算是高攀，自然没底气挑三拣四。他们家为人也厚道，家境又殷实，善婷虽然有些嘴，但也是个良善没心机好姑娘，小女儿受宠嫁妆肯定加厚——”
正说着，大太太并善桃掀帘子进了里屋，没有多久，余下一家人也都接连进来。倒是王氏和善梧、善樱到得晚，善桐不禁就吃惊地扫了母亲一眼：母亲虽然搬到村口了，但几乎从未迟到。总是比三爷夫妇来得早些。
这一眼扫过去，小姑娘眼睛就敛了敛——虽然王氏面上了无痕迹，还是和寻常一样含着亲切笑意，但只看她眼底微微阴霾，同眉间细小纹路，以及萦绕周身一缕阴沉，善桐已经发觉母亲心绪并不高昂。
再联系到父亲一大早就进了老太太院子里……半是猜测半是直觉，善桐几乎已经可以肯定，昨晚父母之间一定爆发了一场激烈争吵。
正这样想着，外头张姑姑进来通传了一声，话音刚落，含沁便自己掀开帘子，笑嘻嘻地进了屋子给老太太行礼，“姑婆，您昨晚还睡得好？”
一屋子人除了刚回来没多久大房，如今是谁都没把含沁当作外人了。老太太先笑着白了含沁一眼，“贫嘴吧你就。”四老爷便道，“沁哥，坐这，昨晚喊你进我院里吃宵夜，你又不来！”
就是萧氏，平时严苛一个人，这一阵心情又不好，也都露出笑容来，“就是，亏得我还预备了糟鸡爪，知道你好这口呢。”
含沁摸了摸脑袋，还是一脸没睡醒迷糊相，“赶了好几天路，本来还惦记着来着，谁知道吃过饭洗过澡，一倒床上就昏过去了，直到今早鸡鸣了才苏醒过来。累得四表舅、表舅母久等啦。”
众人都笑道，“也就是你调皮捣蛋，睡觉就睡觉，非得说昏迷。”
于是又说了几句琐事，大太太先起身道，“娘，我带着姑娘们下去绣花了。”
不由分说，便站起身来将三个女儿家带出了屋子。善桐心中大急，又不好当着众人向含沁使眼色，只好闷闷地随着大伯母出去了，又关大房院子里，绣了一上午花。
好吃午饭时候，她终于有了和含沁抛眼色时候了：老太太和善桐是单独吃饭，老太太又要安静，也怕费事儿，便不让媳妇们过来伺候。眼下含沁来了，自然也是跟着老太太吃小厨房。不过食不言寝不语，到底也没能说几句话，老少三口人便安顿下来，对坐着安静吃饭。善桐吃了几口，见老太太安稳垂目，挑拣着眼前鱼肉，便冲含沁使了几个眼色，桃花眼都要眨得抽筋了。含沁笑嘻嘻，只当作没看到，善桐又不好怎样，只好闷闷地忍了下来。
这一顿饭她吃得就特别仔细，偏巧老太太今儿茹素胃口不好，用了半碗饭，就道声慢用，进佛堂去数珠子了。她背影才进了后房，善桐这边就给含沁打眼色，含沁却似乎还是没有看到，慢条斯理地埋首用饭，要不是偶然一抬头，迷糊眼一闪一闪地，显然是闪着戏谑光彩，善桐恐怕都会把他假正经当了真。
眼看着张姑姑就要进来收拾碗筷了，善桐气得一筷子头就敲含沁手背上，含沁吃痛一缩手，也翻转筷子要来敲她，两人闹了两三个回合，善桐翻了个白眼，她有意地放下筷子，眼望着天棚，作出生气语气低声道，“死沁哥，不理你了！我才不告诉你祖母要给你说亲事呢！”
含沁顿时住了筷子，抬起一边眉毛来，善桐便得意起来，手托着腮也不肯说话，大有“你求我我才说”样子。不过眼看着张姑姑从厨房里出来，她又着急起来，收拾着碗筷就站起身来，笑道，“表哥，我也吃饱了，吃完还得去寻善喜说话呢，你慢慢吃！”
一边说，一边回身就溜出了堂屋。回自己屋里倒是先小睡了片刻，等院子里人都散了，才背着双手，随意地逛出了院子。偶然遇见了几个人，都道，“回娘那里有事。”
等出了院子，她就闲庭信步似往祠堂方向踱了过去，因天气暑热，家家户户都关门午休，大路上是一个人没有，善桐居然未曾被谁撞见，就一路溜达着逛到了山边。果然远远地就看到含沁伏桌上，似乎写写画画着什么，她便招呼了他一声，自个儿踱进亭子里，好奇地道，“表哥也这儿？好巧，你都画些什么呀。”
“还不就是瞎划拉。”含沁也煞有介事地张开手来，由得善桐去看，桌上果然一片光滑。善桐噗嗤一笑，也再装不下去，她便坐含沁对过，“等很久了？”
“还成，也没多久。”含沁支着下颚，一只手身上拍来拍去，不知怎么就拍出了一根漂亮黄玉毛笔，拍到善桐跟前，道，“人家送我，我一个粗人，字都不认得半个，别提写字了。留着也是糟蹋，你拿着使吧。”
含沁这些年凡是过来，凡是和善桐亭子里见面，都有小玩意儿给她。善桐早都惯了，待要不收，毕竟是小玩意儿，也不值得几个钱，拂了含沁心意，反而觉得生分。便拿过笔来看了看，笑道，“好呀，那我可就收着了。你又是上哪淘换出好东西？是谁给你呀？”
含沁便卷起袖子，兴致勃勃地道，“可不是有人又上门求我办事了，嗐，反正还是牵线搭桥疏通门路事情，我看他也占着理儿……”
便略略将两户人家打分产官司，占理些那个将门路托到了自己跟前事，备细给善桐交待了清楚。善桐听得也入了神，便一时忘记了要和含沁说正事，反道，“你从战场回来才多久，就干这样事，那些人也算是灵活了，居然还抓得住你。”
两人又说了些琐事，善桐将大太太回来后自己陡然间受到拘束向含沁一通诉苦，只觉得有无限话想和含沁诉说，半日才勉强想起来道，“对啦，我爹说……”
她一时犹豫，不知道该怎样说明自己一家选择政治立场，但含沁是何等人也？看善桐眼眉，便道，“是二表舅品味到了这个陕西巡抚各种深意了吧……不过，你终究年纪还小，前头还有个姐姐呢，等你姐姐说出去了，怕是这件事也就迎刃而解，为难不了多久——我叔父现已经拿定主意，全族人都要上了东宫那艘船了，既然如此，这个陕西巡抚位置也坐不了多久，只怕还是要换人，就是不换人，走得近些也不犯忌讳了。正好，二哥现刚受了些小伤，也不适合提起亲事——你们总算还是有缘，两边一错，又恰好都拖过了这段时间，便好说亲事了。”
说句实话，虽然当时桂二哥说起来，这条提亲之路还算走得是有板有眼。但那之后，眼看着就是几年没见桂含春人影，他又迟迟不能上门提亲，虽然说有战事拖累，但眼下战事都结束几个月了，善桐心底不免也是惴惴不安，盼着含沁过来，也是希望能得到一个准信：不论含春说服母亲没有，总不能老这样无止地拖下去吧？现是还有个善桃挡前面，要没了善桃呢？有时候亲事定下来也就是几天事，她一个女儿家，哪有说话余地？这件事也不是她不想去争，而是除非桂家有提亲意思，她根本连争都没法去争，否则一句话就能把她问倒：“要是人家对你有意思，怎么不上门提亲？”
再说，和政坛上事比，女儿家心思算得了什么，现桂家要来提亲了，反而不是好事。老太太这边一回绝，两人就算是完了。因此桂含沁这样一说，她虽然稍稍松了一口气，一颗心却还是被吊半空中。上不上下不下，依旧没个着落。
善桐就出了片刻神，才猛然抬头问，“对了，桂二哥受了什么伤？不要紧吧他？”
含沁似笑非笑，看了她一眼，低声道，“要紧不要紧，还得你来看。他才卸下盔甲没有多久，刚到家里，你们事还没来得及和我婶婶说呢。现都没提这事，就是治伤……等伤好了，你若不西安，他会到村子里来给你看一眼。”
本来听说是小伤，善桐也不意，桂含春刀头舐血人，这几年来也不是没有负伤。但听了含沁这番话，她是越听越上心，到末了不禁就瞪大了双眼，声音也带了颤，“他、他这是怎么啦——”
含沁扫了善桐一眼，嘴唇翕动了几下，竟似乎是不情不愿地，他轻声道，“战场上仓促间没能寻到良医，错过了好几天，如今看来，是难免要破相了……”
善桐心头顿时一个咯噔，她忙就道，“不要紧，他不必担心，我、我不乎！”
说完了，又觉得自己接得太，恐怕听起来不大诚恳，就又补了一句，“再说，二哥本来也生得不大英俊，我又不是看上他脸——”
话说到一半，觉得不合适了，忙又吞了回去，尴尬地和含沁对视着，试图以自己表情来说服含沁，自己是真不介意桂含春容貌。
桂含沁看她一眼，又往后一靠，抬手搓了搓脸，不知为何，他笑容里竟大有疲惫之意，他轻声说。“嗯，我知道三妮人品，你是不会意，反而只会怜惜他！”
善桐想说什么，又什么都说不出口，望着灼热阳光中这清瘦高挑少年，她忽然发觉，桂含沁虽然似乎永远慵懒散漫，但却从未有一刻像现这样，几乎是沾染了一身风尘般，从精神上透出了一股难言倦意。
她心头一跳，首次想到：祖母确是体贴含沁，他真太需要一个娘子，帮他分担周身这千般事务了。太多时候，桂含沁几乎是无所不能，鬼点子一个接着一个，竟使善桐多少已经遗忘了，他也不过是个身世畸零孤苦少年而已。
但……
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