狄公与洪参军一时间找不到吴峰的下处，问了武神庙后好几家店铺，都称没听说过吴峰这个名字。狄公心中烦恼，忽想起他住在一家酒店的楼上，此酒店名唤“永春”，以其陈年佳酿闻名全城。一丱角①街童引狄公二人进了一条小街，早见一条酒望随风飘拂，上面写了永春酒店四个红字。
酒店大门敞开，一排高高的柜台将店铺与街市隔了开来。店内依墙立一木柴，架上摆满各式大小酒坛，上面均贴了红色标签，一看便知都是上等名酒。
酒店掌柜生就一副甜甜的圆脸，正立于柜台后一边剔牙一边向街心观望，一副悠闲自得的样子。
狄公与洪参军绕过柜台，进店于一方小桌旁坐了。掌柜忙过来招呼新客，一面将桌面又擦一遍。狄公要了一小壶葫芦春，问道：“敢问掌柜，近日买卖如何？”
掌柜答道：“承蒙客官关照，不敢吹嘘，却也过得去，每日都有些进项。我常说，身上不冷，腹中不饥，总比啼饥号寒要强似百倍，这就叫知足常乐。”
狄公问：“店中怎不见伙计？”
掌柜去屋角坛中取了一碟咸肉放于桌上，答道：“非是不想聘人，怎奈多一双手也就多一张嘴，故宁愿自己操持店务，不知二位先生在城中干何营生？”
“我二人乃丝绸行商，从京师来，路过此地，闻得酒香，故进店打尖解渴。”
“妙！妙！我楼上住了一位客家，名唤吴峰，也是从长安而来，想来二位与他一定认识。”
洪参军问：“这位吴先生也做丝绸买卖？”
“不，他是一名画师。这吟诗作画之事我是个外行，不过听人说他的画很见工夫。他每日从早到晚画个不停，难怪有此造诣。”说罢走向楼梯，高声叫道：“吴相公，楼下有两位先生刚从京师来，你下楼来听听新消息吧！”
楼上有人回道：“我正在此点染一幅新画，走不开，请他们上楼来吧！”
掌柜愀然②不乐。狄公袖中取了一把铜钱放在桌上，酬谢了店家，随即起身与洪参军走上楼梯。
楼上只一间大房，前后各一排格子大窗，上等白仿纸糊了窗棂。窗前一后生正伏案勾描着色，画的是阴曹地府森罗宝殿上的阎君。后生身穿花袍，头上裹一条五彩幧头③，一派界外胡戎的打扮。
画案很大，吴峰将整卷白绢画轴铺展其上。左右墙壁之上挂有画轴多卷，只是尚未精细裱糊。一张竹榻依后墙而立。
狄公二人上得楼来，后生头不抬，目不举，仍看着画像说道：“二位先生且请竹榻上稍坐，小生正着蓝色于画，若停下，颜色就干不匀。二位远道而来，小生有失迎迓④，尚望恕了这怠慢之罪。”
洪参军自去竹榻上坐了，狄公立着未动，见后生轻提画笔，运用自如，不觉兴致大增。再细瞧笔下之画，只觉画面之上有不少奇特之处，尤以人物脸型及其衣着折缝为最。又扭头观看墙上所悬各画，无一不显其番胡特色。
后生画完最后一笔，直起身，借瓷碗中洗刷画笔之机，两道锐利的目光射向狄公，慢慢转动碗中画笔，开言道：“原来是新任县令大驾光临！既然老爷微服私访到此，晚生只好免去一切繁文褥节，亦省却老爷许多为难不便之处。”
狄公问言大惊，问道：“你道我是一县之主，何以见得？”
吴峰将画笔放入笔筒之中，眯起双眼，微微一笑道：
“晚生不揣冒昧，自认是个肖像画师，故观人容貌便有些眼力，老爷虽一身商贾打扮，但气度高华，官威炽烈，双目炯炯有神，不怒而威，一派官员气象。请看案头上这幅画上的阎君，他虽不能与你真容比美，但仿佛就是以你为模画下的。”
狄公忍俊不禁，心中寻思，这后生聪明绝顶，骗他无益，乃说道：“你眼力不凡，持之有故，我正是兰坊新任县令狄仁杰，这位是我的亲随干办洪亮。”
吴峰从容点头，请狄公椅子上坐了，说道：“老爷誉满四海，名播遐迩，不知晚生蒙何恩德，受此荣宠，竟劳动老爷屈尊枉驾而来？晚生思想来，杀鸡无用牛刀，老爷总不致狮子搏兔，亲自前来捉拿于我。”
狄公问：“你有被捕之预感，不知此想法从何而来？”
吴峰将幧头向脑后推了一推。
“老爷，你我时间宝贵，我就开门见山说于你听，还望恕我直言。今晨传出风声，说丁虎国将军遭人谋害。我说这个伪君子遇此下场，可谓罪有应得！家父与丁虎国有不共戴天之仇，世人皆知，亦非始于今日。但丁虎国之子丁禕却无中生有，造谣惑众，诬我心存杀他生父之意。丁禕在此一带邻里转悠已一月有余，千方百计从店掌柜口中探我动静，一面又指鹿为马，遇事生风，飞短流长，恶意中伤于我。由此想来，丁禕无疑已将我告到老爷衙门，诬我坏了他父亲性命。若是别的县主，他会立即遣差役前来拿我去大堂问罪，但老爷你一向睿智颖达，自非他人可比，因此，老爷觉得不妨先来此访我一访，观我举止，察我言行。”
洪参军见此玩世不恭之态，听此不冷不热之言，气得跳将起来，高声道：“老爷，这狂生如此无礼，岂能容他胡言！”
狄公抬手，淡然一笑，止道：“洪参军休要动怒，吴相公与我素昧平生，今日却一见如故，开诚相见，我对他倒很是喜爱。”
洪参军面带愠色快快坐下。狄公又对吴峰说道：“吴相公真不愧是个痛快之人，我也要象你一样直来直去。我问你，令尊乃当今兵部大员，身列朝班。你出身如此高门，不思在首善之区养尊处优，咽肥饮玉，却只身来此穷乡僻壤久居，此为何故？”
吴峰向墙上画轴溜了一瞥，答道：“老爷有所不知，容晚生慢慢道来。三年前晚生入闱⑤应试，得了个秀才的功名。本应发奋进取，殿试中金榜题名，亦好遗泽芳香，光宗耀祖。但晚生却不思长进，对仕途荣枯看得甚轻，故决意辍学中途，专一从画。此举系列门墙，有拂春晖，使家父大为失望。但他终于拗晚生不过，乃修关书一纸，将长安城中两位绘画大师聘至家中，拜为西席。二业师自是耳提面命，诲人不倦，晚生有此良师亲炙，虽算不上学而不厌，始时倒也用心习学。有此春风化雨，晚生自是登堂入室，学业日长。但时日一久，晚生见他二人画风古板，抱残守缺，便渐生改换师门之心。
“半年前，晚生在长安城中偶遇自西域而来的一名头陀。见他以‘凹凸法’所作之画色彩鲜艳，栩栩如生，惟妙惟肖，出神入化，晚生眼界大开，明白我大唐绘画艺术欲获新生，就须习学此种画法与风格。从此晚生心中无法平静，自思何不拓荒先行，独辟蹊径？故决意亲赴西土，以求艺术真谛。”
狄公冷冷道：“据本县观之，我大唐书画、舞乐、建筑、雕塑、巧思、百戏等诸艺光辉灿烂，扶桑、泰西均自惭形秽，膛乎其后，实不见还有哪一番国胡邦堪为我师。虽然，对于描金作画之事，本县并不冒称行家里手，但亦知凹凸之法自隋有之，无需你西求。你讲下去！”
“家父是个菩萨心肠，经不起晚生花言巧语三说两辩，给了晚生一路川资，心想年轻后生少不更事，好高务远，一旦碰壁，自会回心转意，总有一天会重返桑梓，安分仕进。晚生在京师之时，只埋头学画，却不知这通西域之路早已改线，故仍稀里糊涂于两个多月以前来到兰坊。到达之后，方知城西界外乃荒原一片，只有些许不识之无的番胡在那里渔猎游牧。如此，自知西域一时是去不得了，便在此住了下来。”
狄公问道：“你既矢志赴西域学画，为何不速离此地，先北上后西行？”
吴峰苦笑道：“此事非三言两语说得明白。实不相瞒，晚生生性懒惰，做事往往一暴十寒，全无绳锯木断，锲而不舍的奋发精神，又兼耳软心活，也就容易见异思迁，朝秦暮楚。不知为何，晚生只觉在此十分舒心，自思不妨多住些时日，借此练练笔头也好。再者，晚生对此下处十分满意。晚生平素好酒，恰好与这酒店掌柜同住一楼。此店家开业多年，但凡玉液琼浆，一看便知。他店铺虽小，但所存陈年佳酿却不亚于京师各大名店。晚生每日在此饮酒作画，好不自在，故去西域求师之念也就渐渐淡薄了。”
对此一番议论，狄公未置可否，乃道：“我再问你，昨日夜间从一更天至三更天你在何处？”
吴峰立即答道：“在此！”
“何人作证？”
吴峰摇头，答道：“无人可证。昨夜晚生既不知丁虎国遭人暗算，也不知丁禕会诬我杀人，哪里会想到证人之事。”
狄公走到楼梯口，招呼掌柜，问道：“我与吴相公说笑，我说他昨晚离店外出访友，午夜后方归，他则说他大门未出，楼梯未下，你替我们说句公道话，昨夜他出门也无？”
掌柜搔头挠腮。嘻嘻一笑道。“客官，恕在下不能从命。昨晚小店买卖甚是兴隆，酒客熙来攘往，吴相公有否出门，实无暇顾及。”
狄公摇头，手捻长须，对吴峰正色道：叶秀才报称你在他宅邸四周布下眼线，图谋不轨！”说完，一双锐利的眼睛直盯吴峰。
吴峰闻言朗声大笑。“好一个弥天大谎，可笑！可笑！想那丁虎国名为高第良将，实为粪土，对此冒牌将军，晚生一向不屑一顾，岂会花银子遣人监视于他？”
“闻令尊当年曾入觐动本参他，你可知他身犯何罪？”
吴峰肃容道：“老贼贪生怕死，卖国求荣，为了自身苟延残喘，竟不惜以我八百男儿头颅换他一条狗命。我一府军兵士卒均被番兵剁成肉浆，无一幸兔。丁虎国理当千刀万剐，奈因其时军中对朝廷重用某些庸才懦夫颇存不满，为安定军心，不使哗变，圣上御批不让朝中大将的肮脏罪行公之与众，一面将丁贼革职为民，赐其告老还乡，永不面君。”
狄公沉默，沿墙走动，端详起墙上吴峰的画作来。只见画的均是佛门众圣诸神，其中观音画得尤见工夫，有的独坐莲台，有的则有众神相伴。
看了一阵，狄公转身对吴峰说道：“想我直言，对于你这新画新风，我却不以为然。这或许是初看不顺眼，多看也就习以为常。不知你可否割爱，赠画一幅于我，我余暇得闲之时也好细细观赏。”
吴峰心中不无疑窦，不禁向狄公溜了一瞥，一阵踌躇，终从墙上取下中幅画轴一卷，画上居中坐了观音，号有四路神仙伴随左右。吴峰将画轴展于画案之上，从一旁袖珍黑檀木架上取了小巧白玉图书一枚，在朱红印台上压了色，盖于画轴一角之上。只见稀奇古怪弯弯曲曲一个“峰”字映入眼帘，此印章雕刻之精细由此可见。吴峰将画轴卷起，呈于狄公，问道：“老爷今日到底还拿我不拿？”
狄公冷冷道：“看来你心存犯罪之感，包袱沉重。不，本县并非前来拿你，不过，你须留在这酒店之中，非经县衙许可，不得走出大门一步。你好自为之，告辞了！”
狄公与洪参军走下楼去，吴峰稽首长揖，却没敢送至大门。
狄公二人出得店门，洪参军恼道。“吴峰那厮若在老爷法堂之上被拶了十指⑥，绝不敢如此放肆！”
狄公笑道：“吴峰虽聪明异常，但他却走错了第一步棋！”
陶甘与乔泰此时正在狄公内衙静候。他二人下午在钱宅取了几起敲诈案件的证词，陶甘又证实了刘万方在堂上所供有关钱牟各节确与事实相符。钱宅事无巨细，钱牟均独断独行，事必躬亲，两名策士只不过是他身边的摆设而已。然每当主子发了话，他们却是卑颜好语，诺诺连声，句句照办。
狄公回到内衙，洪参军献上茶来。狄公呷了几口，袖中取出画轴展开，说道：“陶甘，你将此人物画与倪寿乾的风景画在对面墙上并列挂了，让我们看个仔细。”
狄公对着二画默默端详一阵，良久说道：“欲解开倪寿乾遗嘱及丁虎国遇害之谜。答案恐只能从此二画中找寻！”
洪参军等三人闻言均莫名其妙，不约而同转过凳子。也对画轴端详起来。
马荣进得内衙书斋，见此不寻常情景，大为惊奇。
狄公命道：“马荣，你也坐下，我们一起对此二画好生观赏研求一番。”
陶甘起身，背了手立于凤景画之前，少时转身摇头道：“一时间我道是枝叶之间或山石外廓之中密藏了极细小的文字，但我仔细看了，却未看出一个字来。”
狄公手捋长须，说道：“昨日夜间，我对此画苦思冥想了近两个时辰，今日早晨又一寸一寸细细看了，实言相告，我对此画秘密至今仍一无所知。”
陶甘捻弄一阵短须，问道：“老爷，画轴背后夹层之中会不会有字条之类凭信藏匿？”
“我也想到了这一层，因此将画对准强光看过，若是夹层中另有一纸，便会立即显现出来。”
陶甘又说道；“当年我落拓广州，曾学得裱糊字画技艺在身。我想打开画轴夹层，将锦缎边框也拆开看看，还要查一查画轴顶端及底部的木棍是实心还是空心，倪寿乾将一卷紧的字条藏于空心木棍之中亦未可知。对此，不知老爷意下如何？”
“你若能将画轴恢复原状，拆又何妨？我思想来，倪公若将秘密藏于这样一个地方未免有点鲁莽草率，也与他智慧超群的特点不符。不过，为了解开画轴之谜，即使最小的机会我们也不要轻易错过。至于吴峰的这幅画，其情形则迥然不同，它向我们提供了一条直接的线索。”
洪参军闻言，急问道：“老爷，此话怎讲？这幅画须是吴峰自己选了送于你的。”
狄公笑道：“洪参军有所不知，吴峰在这幅画上漏了破绽，而他自己却全然不知。他很可能以为我对鉴赏艺术品是个外行，哪知我一眼即看出了画中被他疏忽了的东西。”
狄公又呷口香茶，命马荣唤方缉捕来内衙书斋有事相商。
方正施礼后立于书案之前，问道：“老爷唤我，不知有何差遣？”
狄公命他在案前木凳上坐了，认真看他一眼，开言道：
“你女黑兰在我宅中侍候上下，干得很是出色，我大夫人常夸她心灵手也做事勤快。”
方正谢道：“老爷过誉了！”
狄公又说道：“今日请你来此一叙，是要与你商量一件事情。你女现在我宅邸之中，不说吃穿如何，也总算有了个安稳落脚之地，要她离去，实非我本意，况你长女白兰是死是活，至今仍杳如黄鹤，就更不忍心如此行事。但我急需遣人去丁宅打探虚实，黑兰却是最合适的人选。丁虎国下葬之前，丁宅必定十分忙乱，临时增加帮手势在必然，若是黑兰能以婢女身份在丁家帮闭数日，必能从众奴婢口中探听得许多内情。你是她生身父亲，非你许可，我不便自作主张。”
方正从容说道：“老爷救我于水火，便是再生父母，又蒙知遇抬爱之恩，我方正正愁报答无门，今老爷有用得着小女处，我方家虽赴汤蹈火，肝脑涂地亦在所不辞。况黑兰心眼灵活，又有些胆识，正可担当此任。老爷不必多虑，只管遣她前去便了。”
马荣一旁听了，六神不安，忍不住插上话来：“老爷，我以为陶甘更合当此重任，何不差他前往？”
马荣力阻黑兰离去，其用意何在，狄公早已明白，向马荣瞥了一眼，说道：“主子一言一行，总瞒不过奴婢耳目，从婢女口中探出丁宅内幕，最是良策。方缉捕，即命黑兰速去丁宅！”又对马荣与陶甘说道：“你二人今夜即去永春酒店布哨，马荣为明哨，陶甘为暗哨。马荣须装出生怕被吴峰发现的样子，但要让他明白你是官府遣去监视他的，还要给他一切机会偷偷离开酒店。马荣，这吴峰可有点鬼聪明，你须拿出全部本领与他周旋。陶甘须是真正的眼线，应不动声色，藏而不露，倘见吴峰甩去马荣离店，你须暗中紧随不放，弄明他去了何处，作了何事。若是他欲离城潜逃，你就出来亮相将他拘捕。”
陶甘干此类差事十分拿手，闻狄公差遣，心中自是欢喜，说道；“老爷且放宽心，马荣与我演此双簧已不止一次，我二人配合最是默契，包管不误大事。现在我就将倪公画轴取走，将它浸于水中，明早好取下衬里。晚餐后即与马荣去永春酒店。”
陶甘与马荣去后，狄公与乔泰和方正商量了如何处置钱宅善后之事，决定将钱牟妻妾各自遣回娘家，奴婢杂役各由县衙预发工薪一月，就地释放，惟管家一人不予开释，待日后审问明白再作区处。
乔泰报称数十名军率均遵纪守法，令行禁止，每日早晚两次由他亲率此数十之众骑射操练，从不间断。又报称众军卒对凌队正颇存敬畏之心。
乔泰与方正离去后，狄公身靠椅背，想到他虽与乔泰共事多年，情同手足，但对他这个亲随干办的身世却了解甚微。只知他昔年与马荣于绿林中结为金兰，但对他的早年生活却一无所知。这一对盟兄拜弟虽有许多共同之处，然每当谈及自家身世，马荣一向滔滔不绝，不厌其详，乔泰则素来沉默寡言。躲躲闪闪。连日来乔泰在兰坊勤于操练军马，巡察军务，并以此为乐，狄公弄不明白乔泰昔日可是一名职业军官。他决意将此弄个水落石出，但目下急务甚多，一时尚顾不上这件事。狄公长叹一声，低头猛见案头上、陶甘呈上的公文，钱牟桩桩罪行均记录在案，遂打开案卷，默默研读起来。
注释：
①丱：读‘贯’，古代儿童束的上翘的两只角辫。
②愀：读‘巧’；愀然：形容神色变得严肃或不愉快。
③幧：读‘悄’，古代男子束发用的巾。通称“幧头”。
④迓：读‘轧’，迎接。
⑤闱：读‘围’，科举时代对考场、试院的称谓。
⑥拶：读‘匝’，拶指：用拶子套入手指，再用力紧收，是旧时的一种酷刑。
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