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现在，改霞坐在板凳上思量：“农村青年盲目流入城市哩，自己赶这个热闹做啥？一来投考的人太多，二来收团员也有了限制。自己考不上，回到下堡乡，和一般闺女们一模一样，还有啥威信搞团的活动呢？……”
“回！”团支部委员对自己坚决地说，“不考哩！”
吃毕干粮，喝了水，改霞由于新的意志，获得新的力量。她提着干粮口袋，起身回家了。她想赶天黑歇到关村二姐家里，第二天就回到下堡村蛤蟆滩了。
南街兴顺号杂货店门前的砖台阶上，站着一簇下堡村的闺女。
“看！看！那不是徐改霞吗？”
“改霞！改霞！你闷着头往哪里撞呀？”
“咱下堡乡来的，全体在这杂货铺楼上住哩。”
改霞说：“我，回呀！”
“为啥呀？”
“不考哩。”
“为啥呀？”
“考的人太多了。”
于是，下堡村的闺女们把改霞姐姐围起来了。
“不考做啥？”
“考上也好，考不上拉倒呗！”
“下堡乡来了这一群，还只有你有把握。”
改霞不能对闺女们把考工厂说成丢脸的事情。她也不能把王亚梅同志的话说出去。团支部委员只能说她不想考了。她挣脱大伙的包围，走了。她听见闺女们在她背后议论：
“谁能知道她是怎回事呢？……”
两年前，改霞从县城开毕土改青年积极分子代表会回来，浑身是劲。她背着行李卷，走了四十里路，回到家里，在柿树院待不住，总有一种在蛤蟆滩和官渠岸活动活动的欲望激荡着她。她恨不得立刻发挥自己的积极作用，把党的土改政策告诉下堡乡第五村所有的青年男女。
但这回她没考工厂回来，虽然当天只从窦堡镇北面五里的关村走到家，她浑身没二两劲了。她不声不响，吊两条长辫的头耷拉着，无精打采走进柿树院。妈在土围墙西边菜地里惊异地望着她，叫她的名字。她既不说话，也不应声。
她回到草棚屋里，把馍口袋往竖柜上一撂，就倒在炕上了。她面朝墙壁，背朝门口。她难受极了，悔不该在黄堡桥头和生宝谈亲事的时候耍花样。
妈从菜地里回来了。她听见妈往外窗台上放小锄的声音。她听见一双小脚簌簌地走近她来的熟悉的声音。显然，妈已经从她的动静上看出她没考上工厂。……
“改改！”妈用一种不安的声调叫她。
她向壁躺着，两条辫弯弯曲曲摆在背后的炕席上，不做声。
“霞霞！饿了吧？”
改霞摇摇枕头上的头。
“渴了吧？”
改霞还是摇摇头。
“走乏了？”
“唔。”
妈心疼地用手摸索着闺女穿洋线袜子的脚腕。老婆婆眼白眨白眨，想着说几句针对这种心情适时的话安慰闺女，这时，改霞的孩子气突然间发作了。她竟把两只脚挪开，不让妈摸索。
“你走！你走！让我一个人睡一觉！”她使性子说。
妈轻轻地叹了一口气。不知说什么好，也不知做什么好，老婆婆无意识地在屋里磨蹭着。
改霞在小炕上向壁躺着，心里生妈的气：“尽是你害的！尽是你不喜爱生宝害的！你想拿我当个东西，给你换点啥好处吗？办不到！我是生宝的人！……”
想到这里，改霞顿时觉得很冤。她怀念这时远在深山丛林中奋斗的生宝。她断定他对她有感情。她从他盯她的眼光里看出来他的心思。想着想着，忍不住的眼泪，涌出来了。一包包眼泪，从渭原县城憋回蛤蟆滩来了。她用手指头抹泪珠。
妈看她向壁流泪了。老婆婆终于找到安慰闺女的词句了。
“改改！你甭难受！霞霞！这回没考起，二回可考……”
改霞猛地一冒坐了起来。她满脸是泪，两只泪眼吓人地瞪着妈：
“二回！二回！我这回也没考！叫你和郭主任再煽！……”她咬牙切齿地说。她返身又栽倒头哭去了。她这样激动，根本不是考工厂的问题；她根本是对生宝的感情问题。在清朝度过少女时代的妈呀，她怎能明白呢？自觉对不起生宝的闺女，现在哭出声来了：呜呜呜……
妈被闺女突如其来的攻击惊呆了。……
黄昏时，蛤蟆滩草棚屋旁边的青稞地上，流动着做晚饭的柴烟。庄稼人从秧子地里回家了。听得说改霞从县城回来了，郭振山放下农具就往柿树院走。郭振山多么关心改霞考工厂的事啊！
“改霞回来啦？”郭振山的声音好像大喇叭一样，在柿树院激荡着。那声调里是高兴，是对成功的热烈期待。在郭振山心里，改霞考起工厂的事情在她起身的时候已经决定了。他现在来只不过是证实一下罢了。他心里想：那所谓“考”，恐怕也不过是一个手续而已，因为不做这步手续，非团员群众会有意见的。他断定工厂是尽先录取团员，团员取不够名额，才录取少数非团员闺女，那也要思想进步的。
改霞她妈把郭主任挡在院心。她不让他进屋去。老婆婆用低沉而难受的声音告诉他：改霞没考工厂就回来了……
“我不信！”代表主任在院里大声地断然嚷道，“我不信！去年子下堡村进工厂的那两个闺女，脑筋连改霞的脚后跟也不如！”
他只管继续往屋里走：“我问问她，到底是怎回事情？”
“娃脱了睡了。”改霞她妈又挡他。
“这么早就睡了？”
“你看！回来吃也没吃，喝也没喝。娃这阵睡着了。你思量嘛，娃出门三天，乏了嘛。”
从改霞她妈茫然的神气，郭振山开始有点相信老婆婆的话了：
“真个没考？”
“你看你！郭主任！俺还能骗你吗？娃都哭了哇。”
郭振山张大了周围满是胡楂的嘴巴——这回他相信了。这样，他更要问问底细了。他要问问改霞没考工厂的全部情由。事情的发展，竟然完全违反了赫赫有名的郭振山的估计，这还了得？他觉得很不服气。天还不黑哩，他不相信改霞会这样早就脱了衣裳睡觉。他用当家人式的口气命令：
“你把她叫醒来！我批评她几句。”
“好郭主任哩。”
“怎哩？”
“这阵，你和她说不成啥。”
“为啥哩？”
“她在气头上哩。等她那股牛脾气过去了再……唉唉！”改霞她妈说不出来闺女连代表主任一起怨恨的话，怎么办呢？
郭振山十二分惋惜地吧咂着胡楂嘴。他吧咂了好一阵，沉思着。他盯着改霞在里头的草棚屋窗户。他看见改霞她妈实在不情愿让他和改霞见面，他也就只好继续吧咂着嘴走了。
走出街门，郭振山又折转回来了。
“徐大婶。”
“唔。”
“你看改霞是住不成工厂急得哭哩？还是……？”
“一句也问不响嘛！”睦邻政策的老婆婆撒谎。
“问一问。今黑间，你问一问她。”郭振山叮咛。他开始有点不安，从考工厂的姑娘多得出人意料，想到会不会县城里有谁批评过爱面子的改霞呢？
但是老婆婆一夜也没和改霞说成一句话。她还是吃也不吃，喝也不喝，只坐起脱了衣裳又睡下了。妈考虑到女儿几天积累下的疲劳和瞌睡，也就不再搅扰她睡觉了。……
第二天早晨，草棚屋外面刚麻麻亮了，知更鸟在柿树上刚叫唤，改霞就在黑屋子里起来了。她独自在外屋摸到暖瓶的水，对些凉水洗了脸，梳了梳头，也不重新编辫。赶妈匆匆忙忙起来时，她已经提着书兜上学去了。
改霞找秀兰去了。她怕她起身迟啦，秀兰已经去学校了。她一定要和秀兰一块去学校。她要向秀兰解释她考工厂和不考工厂的缘由，说明她现时的心情，得到秀兰的谅解，恢复两人亲密的友情。生宝还在终南山里，她要向秀兰表明：她对生宝是真心实爱。那天见面时征求他对她考工厂的意见，并非她的本心，实在是误会。为了不妨害蛤蟆滩两个共产党员的关系，她不准备说是代表主任对她的影响。她对秀兰只说考工厂是她妈的意思，她迁就了妈。
改霞在黎明时有露水的草路上走着，这样思谋着，不觉来到梁三老汉的草棚院跟前了。
街门虚掩着。显然，梁三叔去下堡村拾粪，还没回来哩。农技员韩培生在生宝的草棚屋睡着，还没醒来哩。
改霞没进街门去。她绕到秀兰母女睡觉的小炕后窗外，向里叫道：
“秀兰！秀兰！秀兰！”
“唔，改霞吗？”秀兰她妈在草棚屋醒来了。头发霜白的老婆婆还搂着高增福的儿子才娃哩。
改霞听得出来：声调是和气的，慈爱的。好像根本不存在她的儿女和改霞之间目前存在的疏远。
“你从县里回来了？”秀兰她妈喜欢地问，也不提考工厂的事。
“唔。”改霞不好意思地回答。
“秀兰还没回来，”秀兰她妈很亲密地说，“她怕不能在下堡小学上学了。前日回来把团员关系也要上走了。她怕要转到杨村小学去了。”
改霞听了大惊：“为啥呢？”
“嘿嘿，”老婆婆贤明地笑笑，说，“秀兰她婆的病是心病喀，一来，是想她儿哩。二来，嘿嘿，也是明山在朝鲜带了点伤，脸上留下一片疤，怕俺秀兰退婚哩。嘿嘿，你知道俺秀兰心眼实，干脆转到杨村小学上学，没结婚就住在婆家里，看她婆放心不？嘿嘿……”
改霞没听完，她心里涌起说不出的一股滋味。秀兰呀！秀兰呀！你是一块真金子！你的固执而耿直的爹爹，你的慈爱而贤良的妈妈，你的胆大而心细的哥哥，都在无形中使你变得更高尚，更纯洁。改霞任何时候也没现在这样清楚地感觉到：妈是平庸的；而长期引导她的郭振山，也不是她所迷信的那样值得尊敬！……
改霞丝毫也没惭愧的感觉。她考工厂不是出自本心，而没考工厂就往回跑，是她自己的决定。她不仅不惭愧，相反地，她觉得在这黎明的时刻，自己身上突然来了一股劲。秀兰的行动鼓舞着她，她把秀兰当做一面镜子，常常照着自己吧！从开头听惯了郭振山的改霞，今后要拿自己的脑子想事儿了，再也不能拿旁人的脑子代替自己的脑子。嘿！她已经二十一岁了。人生是严肃的！
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