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“好赖就是那人！你想学改霞的样儿，老子打死你！……”被这件不遂心的事弄得情绪很坏的梁三老汉，在草棚院咒咒骂骂威胁。但他并不凶狠，背靠早年拆了三间房的地方长起来的那棵榆树，难受地蹲着。
两个老婆婆制止他，不让他在这个时候，刺疼孩子的心。
她们死劲掀开板门，进了生宝屋。欢喜她妈善劝秀兰：
“听婶子的话，甭哭哩！哭得连俺们都伤心。好在生米还没做成熟饭。他杨明山日后从朝鲜回来，你再看。不合适，咱另瞅对象！……”
“啥？”秀兰突然间使起性子，两只泪眼怒愤愤地盯住欢喜他妈，“你说的啥？三婶，你怎能胡说白道哩？”
两个老婆婆惊呆了。怎么回事呢？像马兰花一样温柔、敦厚的秀兰，有点近乎癫狂了，不顾一切了，竟对欢喜他妈使性子！妈惊愕地劝她，什么事情，可以和和气气说嘛。
秀兰一边啜泣，一边告诉两个老婆婆：
“人家的脸，是给凝固汽油弹烧的……”
“啊？……”两个老婆婆瞪大了眼睛，显出吃惊的脸相。
秀兰流着眼泪，很激动地又说：
“慢说人家并不太难看，就是真难看，我也不嫌……”她觉得杨明山反而更美，和他在一块觉得更荣耀。她心里这样想，说不成这样的词句。她是一个想事很多而说话很少的闺女啊！
“好！好！……”她妈欣慰喃喃地说。
“好哇！好哇！……”欢喜他妈夸奖，并不在乎秀兰对她使性子。
两个老婆婆赞叹毕，又拿起脸颊上带伤痕的相片看。梁三老汉听得说，也进屋看一看。老汉听了女婿英雄的惊险事迹，心惊肉跳，老皱脸失了血色，无限感慨地说：“唉！唉！老一代的人不行啊！老一代的人不行啊！……”
秀兰趴在生宝哥的炕边，重新啜泣起来了。现在，不是杨明山被凝固汽油弹烧伤了，而是她自己被烧伤了。杨明山的伤痛，就是她的伤痛。她原来只知道当英雄光荣，并不懂得英雄到底是怎样当的。现在，她懂得了。她恨不得她能到朝鲜去，分担明山哥哥的艰苦和危险。朝鲜的石山被美军的炮弹掘翻遍了，遍地是弹坑和一层弹片，但是英雄的阵地屹立不动，她最亲爱的人就在那阵地里头……她的少女的纯洁的心，被激荡得不能平静，她简直不能想象，她的女婿是怎样伟大的人。
后来，没有外人的时候，妈问秀兰：
“明山这阵子在哪里？”
“上甘岭……”哭过的秀兰沙声地回答。
“他在啥队伍上头？”
“养好伤回了炮队了。”
梁三老汉敬仰地问闺女：“炮长到底有排长大？还是有班长大？信上说着不？”
“没说。”秀兰没兴趣谈这个。
秀兰妈不客气地制止老伴说：
“你总是这！不是发财，就是升官！旧脑筋没个改！”
……
生活中急遽的变化，常常在很短促的时间里头，向毫无精神准备的人们冲了过来。人们的品格和品质，或者像大家所说的“心术”，在这种时候，很容易一下子全摊了开来；因为时间的急逼和事情的严重，使任何人来不及考虑如何隐瞒自己的真实心理！
秀兰接到未婚夫国外来信的第二天前晌，当年的媒人刘大诚老汉，驼背拄棍，来到蛤蟆滩梁三老汉的草棚院里。事情绝不是偶然的——英雄杨明山的妈妈，思念在朝鲜负伤的儿子成疾，已经好多日子了。饮食不进，希望儿媳妇秀兰去看看她老人家。媒人认为：儿媳妇到婆婆身边，对病人的心情是极大的安慰。
秀兰的爹妈欣然应承打发闺女去慰问婆婆。二十几年前的讨饭女人，非常满意自己的后婚男人。梁三老汉在媒人面前的表现，令人满意极了——贤明，不迟疑，识大体，完全不像一个自私、固执、小气和嫉妒邻人的老庄稼人。爱祖国的感情和女婿在外国的光荣，显然使老汉感到自豪，觉得自己是世界上很高贵的一个中国人！
放了晌午学，秀兰过汤河回到家去。女娃家感情上激动的时刻，已经过去了。过了夜，心情上平静下来以后，国外的来信给她的只是人间的甜蜜、温暖和荣耀了。她思想上所起的变化只是：过去对她是抽象的“英雄”概念，现在具体了。没有什么可难受的！
啊！人活着是多么有趣呢……嘿啦啦啦啦，嘿啦啦啦，
嘿啦啦啦啦，嘿啦啦啦，
天空出彩霞呀，
地上开红花呀，
中朝人民力量大，
打垮那美国兵呀！
……秀兰在心里头，默唱着这支名歌，提着书兜走进街门。她爹站在草棚院那棵榆树底下，样子很厉害。
“秀兰！”
“唔。”
“我说！你……”
秀兰她妈冲出草棚屋门，很不满意地紧急止住老伴：
“不要你多嘴！谁要你管？”
老汉明白了。他转身慌乱地捡起扫帚，进了马棚，虽然扫帚在马棚里完全无用——既不能掘粪，又不能扫槽。
秀兰觉得不对劲儿，心中不安。她进了草棚屋，问妈：
“啥事？俺爹那么厉害？”
“啥事也没。”
“我不信！”
“不信做啥？你还不知道你老子吗？一点点事儿，或者根本没事，他闹了多大？”
“不信没事！”
“你哥哥到郭县那回，有啥事？他多厉害？……”
秀兰相信了，把书兜挂在条桌上边毛主席像旁边的泥墙上。没有比秀兰再实心眼的闺女。
志愿军的未婚妻开始吃饭，无忧无虑。她吃得很香，看来食欲不坏。
妈用亲爱的眼光盯她吃饭，心事重重，依恋而且缠绵。母亲眼睛放出来的是柔和慈爱的光芒，当你吃饭的时候爱吃，当你睡觉的时候舒服。……
秀兰放下饭碗，从矮凳上跳起来。妈问：
“吃饱啦？”
“饱啦！”
“吃饱饱的！”
“为啥？”
“后晌，你要到北杨村去！你婆婆病重，思念你女婿，想看看你，心宽敞些……”
秀兰紫赯色的脸通红了。她全身的血，都涌到她闺女的脸上来了。在一霎时间，闺女的羞耻心，完全控制了她。直接感觉是人类共同的，随后才因不同的思想感情，而改变感觉。在一转眼间，秀兰脑中出现了一个令人难堪的场面——陌生的村子，陌生的巷子，无数双陌生的眼睛，盯着自己。人们在交头接耳，谈论她的人样，笑着，点着头，品评着没过门的媳妇！……
她突然把两手盖在紫赯色脸上，奔出草棚屋。她见她爹在院里关注地听着，又奔出街门，站在土场上，站在敞亮的蓝天底下。她觉得这样好受一点……
“不听话，老子打你！”她爹颠出街门来威胁。
妈跑来把捏着拳头的爹，拉进街门。
“你甭管！不许闺女心里拐个弯吗？”
秀兰站在开阔的土场上。巍峨的秦岭啊，广阔的平原啊，弯曲的汤河啊，伟大祖国的山河，唤起秀兰崇高的思想。终南山的老爷岭，就是上甘岭！杨明山就在那里反击美国侵略者，保卫山脚下平原上的一片和平景象！婆婆思念儿子成疾，想看看她这个宝贝儿媳妇，她却在过门没过门的旧乡俗上思量！简直糊涂！怕生人看做啥？秀兰想：她是光荣的志愿军的未婚妻，谁爱看谁看！看！看！看！她就是她！她将在北杨村表现出磊落、大方；她绝不允许女性的弱点，在她的行动上显露，惹人笑话，给亲爱的明山哥哥丢脸！
妈把爹推到马棚里去，重新走出街门。秀兰惭愧地说：
“妈！我去哩！你给我收拾衣裳……”
“衣裳收拾好了，放在柜子里。你进屋来，妈给你梳头吧！”
妈给秀兰梳头的时候，眼泪从她皱纹包围的眼眶里，流了出来。秀兰不是一天长成这么大闺女的啊。民国二十四年阴历八月十一，生下来的那块软嫩嫩的肉疙瘩，变成现在这样可爱的大闺女，可不容易着哪！秀兰三岁出麻疹，出不来，妈抱在怀里摇着，爹跪在草棚院祷告“天地三界十方万灵之神”保佑。爹半夜时提着灯笼，到汤河边去挖芦苇根，回来给兰兰煮苇根汤喝，促使麻疹快点出来。老两口不能没有兰兰。没有兰兰，他们过去十几年的生活，该是多么空洞啊！没有子女的家庭，屋里不管有什么摆设，都是不如意的；有了子女，即使屋里摆设得再简陋，家庭里就有了生气。没有姥姥，也没有舅舅和妗子，秀兰从来也不曾离开过妈，现在要离开一下妈了。……
秀兰突然到北杨村去，改霞惊呆了。改霞不知道秀兰未婚夫来信的一点点内情嘛，她当然不能理解秀兰的心境了。不深知内情，无论谁，根据表面现象，按常理推测，都能做出可笑的判断。
好心眼的改霞，甚至于很惋惜她不能在这个时候给予好朋友感情上的支援哩。改霞不是那号闺女：当朋友得志的时候，羡慕讨好；当朋友失意的时候，讽刺嗤笑。
改霞是个正直的闺女，雪亮聪明。至少到这时她还不觉得她的弱点是她的幼稚和她对郭振山迷信。因此自从她和生宝不愉快地分别以后，代表主任郭振山，就变成蛤蟆滩唯一影响她的人了。
郭振山和过去一样，经常端着大老碗和小菜碟，到斜对门邻居院吃饭，继续谈论大城市里国家工业化的问题。晌午在柿树荫下，晚上在草棚屋门台阶上。早饭，他总在田地里头吃。
由于闺女最后肯定接受了生活顾问的指导，改霞她妈更敬重郭振山了。
“振山，翻身渠西岸那二亩地平好哩？”
“好哩。”郭振山满意地说。满腮胡楂的嘴巴嚼着东西，又很有经验地说，“水都泡上哩！新茬稻地要早泡。插秧时泡的不爱长。为啥呢？有的地方是生土嘛！”
郭振山又对自己家事的安排很得意地说：
“这两天，老二吆牛车，从黄堡北门外窑场上往回拉砖瓦，我弄秧子粪哩。”
改霞她妈试探地说：
“俺屋也得换炕了……”
“甭忙！等振海拉完砖瓦，就给你家换炕，误不了秧子粪的。你放心吧！”
“土坯还没买下哩。”
“我给你们问下咱互助组金二拴的哩。一块钱一百页！”
改霞她妈感激得心动弹哩。多么好心肠的人啊！她用非常崇敬的眼光，望着代表主任严肃、负责的神气，心里想：庄稼人里头像这样有办法的人，可不多啊！
在郭振山不在柿树院的时候，改霞她妈对闺女赞叹说：
“改霞，你看郭主任真能行啊！”
改霞同意：“当然不简单！全下堡乡，最强硬的村干部哩。”
郭振山要拉砖瓦的时候，韩万祥耍死狗，只给他象征性的一点点货，给人一看就是弄虚作假。郭振山眼一瞪，满腮胡楂的嘴巴一歪，咬牙切齿说：“韩掌柜！你把眼睛擦亮些！看你和啥人打交道哩！我给党里头汇报，你奸商引诱共产党员投资，够你韩万祥受。甭看你生意做得大！”韩万祥一听，规规矩矩把全部货，都点给他了。郭振山把这个光荣的胜利，告诉了改霞，深深地感动了纯洁的女青年团员。她相信是奸商引诱郭振山把买砖瓦的钱投资，而代表主任立场站得真稳！她做梦也梦不见郭振山的真实行为。相信代表主任的话，已经变成她的习惯了。
改霞想起这件事，深深感动地对妈说：
“入了郭主任的互助组，你甭犯愁了！”
“我不犯愁！你走你的工厂！甭挂着我……”
终于，在说这话的第二天，西安国棉三厂招女工的通知，到了下堡乡。
啊呀！乡政府的大院子，拥挤着满院的闺女们。满眼是两条辫和剪发的脑袋在蠕动，在那几棵古老的苍柏底下，是人潮和头发浪。竟有这么多人考工厂啊！原来都是在心谋着这一着，嘴里不说哪！好紧张！有的姑娘拍着大腿，顿着脚，惋惜自己没穿新衣裳来。有的姑娘当下扯下头绳，找人帮助梳头、编辫，好像国棉三厂的人，就在下堡村哩！改霞一打听，原来在乡政府报上名，先在黄堡镇卫生所，初步检查体格，检查合格的拿上集体介绍信，到县城劳动科才考试。时间并不紧迫，离考试还有几天哩。可是每一个闺女都怕落在后边，名额满了，去不成县里。紧张的心理造成这紧张的局面。她们在乡政府报上名，马上就要去黄堡镇卫生所！这是一次真正的竞争！
看见旁人的样子，改霞下意识地摸摸自己的头发，看看自己的衣裳——她的仪容素常是整洁的。她的态度仍然稳重。下堡小学的团支部委员，带着乡村闺女们的领袖的神气。
“改霞！你也去考工厂吗？”党支书卢明昌惊奇的声音，在什么地方问她呢？
改霞不好意思和党支书面对面，装没听见，混在姑娘群中人缝里，向乡文书办公的门口挤去。乡文书在那里登记她们的姓名、年龄、文化程度和家庭成份……改霞在人缝里，听着卢支书在后头什么地方慨叹：
“唉！一九五〇年抗美援朝，把土改中锻炼出来的一批好青年团员，参军走了。今年这回纱厂招人，短不了又要把一批没家庭拖累的优秀女团员拉走。这农村工作，要是来个大运动，可怎办呀？”
改霞听得清楚，但她不敢掉转脸看党支书的表情。她想：“你们培养新的人去嘛！国家工业化不是更要紧吗？”
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